“Longtemps les Français ont regardé le monde à travers le journal”, constate l’historien Patrick Eveno à la fin d’un ouvrage richement illustré, qui retrace l’histoire de la presse française de Théophraste Renaudot à l’ère numérique. Le développement des journaux a accompagné l’essor de la démocratie.

Le livre met en scène tous les métiers de la presse, et pas seulement celui de journaliste. Il évoque notamment l’atmosphère très particulière de l’imprimerie de presse, “club viril et fermé” avec sa “convivialité alcoolisée”. Il nous promène dans le quartier de la presse à Paris, qui s’est développée à la fin du XIX^e siècle dans la rue Réaumur et autour de la poste du Louvre. A cette époque, les journaux disposaient dans leurs locaux de salles des fêtes somptueuses, où l’on donnait des bals, des fêtes ou des concerts à destination des lecteurs…

Au XX^e siècle, la presse a connu sa période faste entre 1953 et 1969. Le pic est atteint en 1957-1959, à l’époque où France Soir vend 1,1 million d’exemplaires par jour et Le Parisien libéré 750 000. Patrick Eveno rappelle à juste titre que le déclin commence dès les années 1960. A la mort de Lazareff, en 1972, France Soir est tombé à 800 000 exemplaires. Il en vend 600 000 en 1976, lorsqu’il est racheté par Robert Hersant, et seulement 185 000 en 1995.

Patrick Eveno est sévère avec la presse française qui, selon lui, n’a pas cherché à séduire le public populaire et l’a même carrément négligé. “Le déclin de France Soir a laissé orphelines les classes populaires”, note-t-il. Les journaux français n’ont guère essayé de reproduire la formule des tabloïds, qui a pourtant fait le succès de titres comme le Sun en Grande-Bretagne et Bild en Allemagne. Seul Cino Del Duca a tenté, en vain, de faire vivre une presse populaire à l’anglaise avec Paris-Journal, puis Paris-Jour dans les années 1960.

Avec le déclin de France Soir, c’est une autre recette qui s’est perdue, celle d’une presse populaire à la française, qui avait pourtant connu d’illustres modèles à la fin du XIX^e siècle, avec Le Petit Parisien et Le Petit Journal. C’est ainsi que les classes populaires urbaines ont été “abandonnées par les journaux et confiées à la seule télévision”. Faut-il y voir, comme le déclare l’auteur, un danger pour la démocratie ? On ne le suivra pas forcément dans cette conclusion.

Patrick Eveno décrit les recompositions en cours dans le capital des journaux. Des groupes de presse comme Hersant ont quasiment disparu, tandis que des hommes d’affaires comme Xavier Niel, Matthieu Pigasse et Pierre Bergé auMonde, ou Edouard de Rothschild à Libération, interviennent en se présentant comme des “mécènes” davantage que comme des patrons de presse.

L’auteur ne cache pas que le modèle de la presse dont il raconte l’histoire est en train de s’effondrer. La migration de l’information vers le numérique se traduira par une réduction considérable des effectifs. Un lecteur sur Internet rapporte en effet dix à vingt fois moins qu’un lecteur sur le papier. Une rédaction comme celle duMonde ou du Figaro coûte 50 millions d’euros par an, en incluant les salaires, les charges et les frais. Le budget du site Rue89 est de 2 millions d’euros… A terme, c’est la qualité de l’information qui est en jeu car, comme le souligne l’auteur, la collecte et le traitement de l’information coûtent cher.

Xavier Ternisien (Livre du jour)

Histoire de la presse française
de Patrick Eveno
Flammarion, 272 pages, 39,90 €